Ebenso wie der Begriff Fasching ist auch die Fastnacht eine alternative Bezeichnung für den Karneval. Welches Wort jeweils verwendet wird, ist von Region zu Region unterschiedlich und ist nicht direkt an bestimmte Brauchtümer gekoppelt. Vom Begriff Fastnacht existieren zahlreiche Abwandlungen, wie beispielsweise Fasnacht und Fasnet.

Die Bezeichnung Fasnacht ist in der Schweiz üblich, wogegen Fasnet in Baden-Württemberg und Schwaben verbreitet ist. Die Form “Fastnacht” ist allerdings am weitesten verbreitet. Sie ist in Hessen, Rheinland-Pfalz, Saarland, Teilen Bayerns und Sachsens sowie im westlichen Österreich anzutreffen. Die Mainzer feiern ihre “Fassenacht”, die Franken “Fasenacht”, während der “Fastelabend” eher in Norddeutschland bekannt ist.

Wie schon beim Wort Karneval, ist auch die Wortherkunft von Fastnacht und seinen Varianten nicht vollständig geklärt. Auf den ersten Blick scheint sich der Begriff von der 40-tägigen Fastenzeit abzuleiten, die gemäß religiöser Sitte am 12. November begann. Allerdings sind auch andere etymologische Interpretationen möglich.